鳳姐那裏放開了心思，日子翻好過了。聽說尤二姐那麽些行事，索性把賈璉的事務都托付給了她，只道自己身子不好，幫著太太理事已然忙得不堪，怕不小心疏忽了賈璉。往常是沒法子，平兒秋桐這樣都只能算個屋裏伺候的，哪裏能經管起主子來。尤二姐又不一樣了，她是賈璉娶了來的二房奶奶，自然可以同鳳姐分擔些兒的。尤二姐巴不得如此，見鳳姐又取了一包碎銀子一通交給她，立時就應下了。

賈璉回來聽說此事，先讚一聲鳳姐大方賢良，又疑心鳳姐不把自己當回事，心裏七上八下的也不明白了。只去鳳姐屋裏見了，兩人說話如常，並無不同。只鳳姐如今身子虧損得厲害，且常下紅不止，自然不能留宿，仍往尤二姐那裏睡去。

這日王夫人叫了鳳姐過去，說完幾樣家務事，就說起鳳姐院子裏的事來，她道：“怎麽聽說你把璉兒的事兒都托付給尤二姐了？這樣可妥當？你珍大嫂子好歹當年還得她親娘教過多少日子，這尤二姐同她擔了個姐妹的名兒可是各爺各娘的，她知道個什麽！別弄出紕漏來，在外頭掃了臉面。”

鳳姐笑道：“太太慮的也是，只這也不是我的主意。二爺自碰上了尤家妹子就十分上心，想是性子相合的緣故。我身子又一直不見好，二爺常日都在那屋住著，倒索性讓她管著還便當些。我也省了一件事，多些精神多幫幫太太不好？”

王夫人聽了那句常日裏都在那屋裏住著，又念及尤二姐還同當年的周姨娘趙姨娘不同，心下替鳳姐嘆息一聲。從前只看她有些背了規矩名聲兒不好聽，如今見她賢惠了，初時欣慰，暗地裏又替她不值。只自己又不是正經婆婆，也說不上話，只好常日裏更多照看她一些罷。

意外之喜卻是邢夫人，饒是尤二姐出了月子就常抱著菨哥兒去她跟前露臉，也不見她多生兩分親近。倒是那日鳳姐過去請安時，當了鳳姐的面不陰不陽地道：“我也看錯你了！只當你是個剛強有主意的，結果這麽著就當了縮頭烏龜了！她雖也擔聲奶奶，到底不過是個妾，你怕她什麽？！倒都讓著她！我同你說，這人最不能讓的，你讓她一步，她只當你該她的，你再讓她三步，往後連你立的地兒還都沒了呢！”

鳳姐暗暗挑眉，面上兩分無奈道：“太太說的何嘗不是道理，只是天下一說到人心又哪裏還有道理可言？我再怎麽剛強，到底不過是個婦道人家，臨到事頭還不都得我們二爺說了算？這合了二爺心意的，自然就是好的。哪怕我說破天去呢？倒讓二爺說我拈酸吃醋沒個大房的樣子。我想想，不如順著他心思去，還得個清靜日子過。”

邢夫人聽了重重哼了一聲，忽然又壓低了聲兒道：“他上回真沖你動手了？”

鳳姐心裏咯噔一下，只她如今也不是從前的打算了，便憋紅了眼圈點點頭。

邢夫人一拍扶手：“糊塗東西！下流種子！我說那小娼婦那麽大膽兒呢，敢情這糊塗東西這麽不經挑唆！”又指指鳳姐，“你也是個不長進的！他敢動手，你不會告訴老太太去，告訴我來？！由著他欺你，這一回動上手了，下一回不定就動腳了呢！早先那氣焰都往哪兒去了？！這麽著就敗下陣來了？！”

鳳姐便挑了兩件事說與邢夫人聽，無非賈璉如何偏疼尤二姐，她不得相公歡心不得不退讓保全的話。邢夫人便一路罵賈璉，罵尤二姐。從此倒時不時讓送些玩意吃食給巧姐兒去，只一句不提菨哥兒，眾人都道大太太要替二奶奶撐腰了，真是天現異象，不知鬧的什麽妖。

鳳姐卻料得兩分邢夫人的心思，性情舉動多由己發，邢夫人這是看著鳳姐吃癟想到自己身上了。只她對著賈赦時自然偃旗息鼓，如今在這出戲上卻是個皇太後的角色，大可得一洩腹中郁火。鳳姐有時細想了難免失笑，實在不曾想到，這示弱一途，非但沒有像從前所想的那般一落千丈，反倒得了許多好處，還真是人心可用。

算計人心者，又何止一個兩個？

乾元殿南書房裏，兄弟三個正商議事情。

信王把手裏幾張紙翻來覆去看了，指頭敲著扶手，擡頭笑道：“南通、鹽城受災姑且不說，泰州受影響便極小，倒是揚州災情危急？可別把我氣笑了。”

皇帝淡淡道：“誰說泰州受災不重的？”

信王一拍胳膊：“我說的啊！呃不，是臣弟方得了商行泰通行傳來的信，說些本次商行災損的賬目。南通那裏因近著海，同鹽城都受了海嘯波及，這是實情無誤。泰州便沒甚影響了，這話我臣弟幹擔保，絕不會有誤。”

皇帝把另一份奏折往信王跟前一扔，道：“才說的，你那不是正路上來的消息。你再看看這個。”

信王翻了，卻是泰州當地官員的災情奏折，裏頭歷數災損之嚴重並民眾之淒慘，簡直聞者傷心見者流淚。頓時氣噎在那裏了，半晌，才咬牙罵了一聲：“王八蛋！”

皇帝看他那樣子，彎了嘴角笑笑，才點了頭道：“朕已令人前往賑濟，你讓那頭都盯緊了人，別動聲色，讓他們吃去。只記得把人頭數目都給我記下了。還有你前趟不是說能養出一撥頭腦奇快的賬房來？什麽時候撿兩個我見見。要是真成，下年恐怕就要用他們了。”

信王眨著眼睛：“這是臨收網之前給下點餌的意思？”

皇帝不答，又換了話頭道：“林愛卿即將回朝……他們都聽得怎麽樣？”

信王哈哈一笑道：“皇兄你可沒見著！都跟熱鍋上的螞蟻似的。這消息一出，旁的不說，光打長安城裏往各路去送信的人馬就得多了一倍不止。嘿嘿，卻也沒想到，這林如海一點點動靜，就有這許多人看著，看著還不夠，還得尋人商議著！”

皇帝點點頭：“挺好，就讓他們瞎猜去吧。過兩日你讓個人在朝上提一提當年的鹽政，朕好說話。”

信王緊著點頭。見邊上誠王老神在在顧自己喝茶，便道：“九哥，沿海正鬧災呢，你這下倒能沈住氣了？”

誠王看都沒看他一眼，只顧自道：“原先只當是糧種和種植的緣故，故此不能常保豐產。這陣子想來，這天時無常，再好的糧種也不能保證年年豐產的。且天不作美時，倒春嚴寒、花時多雨、久旱地裂……更別說什麽雹子、烏風暴、海嘯這樣的事，真是天要絕人，再好的糧種也得鬧個顆粒無收。”

皇帝聽了點頭，問他：“你可得了什麽主意？”

誠王便道：“我想著，雖不敢望連年豐收，也不會年年絕收的。這豐欠輪回大概才是常數。如此，最適當的該是如何能把豐年的糧存到荒年去用，這才是一個難處。原先不在外頭走不知道，如今跟著跑了幾處地方，真有豐年連狗都吃白面，轉年只能吃糠的時候。問起來，原是存糧不易。尤其一家一戶，更難了，受潮發黴這些另說，就是存的好好的，一場大水來，照樣撈不著吃。待我手裏幾樣抗寒的新種有了結果，就想好好弄一弄這個存糧的對策。”

皇帝一點頭：“好，需要什麽只管同我說，需要什麽人也只管調去用。這才是千秋社稷的大事。”

信王聽了翻個白眼，對誠王道：“九哥，我看你在這兩樁事中間最好再加一樁‘娶媳婦’，太妃急的都快罵人了。這嫂子也沒了這些年了，你也該琢磨琢磨這事兒了。話說，前陣子不是甄家還想把她家嫡女給你做側妃？你要再不拿主意，只讓那群人到太妃跟前說去，什麽時候她老人家不小心被說動心思，真給你定下了，你可就完蛋了。”

誠王看他一眼：“不要整日把腦子放在這些男男女女的事兒上，長大了能有什麽出息？！”

信王一噎，上頭皇帝伏在龍書案上笑得肩膀一聳一聳，誠王一臉“實在看不過去才教你”，“教你是為你好”，信王一抹臉：“長大了……我還能往哪兒長啊？！”

不幾日，早朝時戶部官員奏事時牽扯到了本朝鹽政事務，聖上因此想起了前巡鹽禦史林如海來，將其在任時種種措施功績歷數一遍，長嘆一聲“所謂棟梁當如是”。一時朝野上下猜測紛紛，皆不知聖上此舉到底含了何種深意。

黛玉在書院裏也頗受了兩分攪擾，幾個向無往來的官宦千金忽然常來尋她說話，三兩句總不免要說到家事上去。好在黛玉在賈府裏住了這許多年，雖不屑於用卻不是真不懂，應付幾個閨閣女子尚不在話下。到後來卻是雲陽先生煩了，讓她自己的嬤嬤去門口守著，誰也不讓進，又同黛玉道：“功名利祿照出多少古今齷蹉，為女子的一點好處就是可離這些腌臜玩意遠一些兒，爾當惜此清貴。”黛玉自然無不應的。

轉眼年底，賈政歸來，先往朝中面聖陳事，又去衙門完結事務，皇帝賜假一月，讓其好生歇息。後宮元春得知賈政任滿回京，就著人留意前朝動靜，卻只聞皇帝賜假一說，再無他話。一時心裏輾轉，難以平靜。

賈政回府，眾人相見了，卻見金釧兒同另一個女子都梳了婦人發髻帶著小丫頭站在賈政身後，邊上一個穿著素凈的婦人懷裏還抱著個兩歲光景的娃娃。長得粉雕玉琢，這會兒看著一屋子人，也不哭鬧，紫葡萄樣一對眼睛看看這個看看那個，十分機靈的模樣。

賈政給賈母磕頭請安，賈母自扶了他起來，眼中含淚道：“好，好，回來就好。”

賈政扶了賈母歸坐，側身立了，才對那娃兒道：“還不過來給老太太請安！”

奶娘把他放下，這小娃兒便邁著短腿走到賈母跟前，像模像樣作揖道：“珹兒給老太太請安，問老太太好。”說了又跪下磕頭。周圍人都笑起來，賈母讓鴛鴦扶了他起來，又領了跟前細看一回，笑道：“看著倒機靈。”

又對王夫人道：“這人如何安排，你看著辦吧。”

王夫人道：“早先周姨娘陪著去的，卻也沒福，主仆三個去了倆，就剩這一個。如今她又替老爺生了孩兒，就升作姨娘吧。金釧兒跟了我這些年了，老爺既看重她，一同擺了酒也罷。”

賈母聽了點點頭道：“你安排就好。”

過了幾日，便在家擺了幾桌酒，蕊兒同金釧兒就都成了賈政的姨娘，上下改口，一應份例都比著趙姨娘的來。因蕊兒心裏記著周姨娘的恩德，只說自己姓周，如此便又成了一個周姨娘。金釧兒原姓白，便稱作白姨娘。

她兩個本是伺候王夫人同原先周姨娘的丫頭，回家後仍同從前一般整日在王夫人跟前侍奉，並無一點出格言行。倒讓一心要瞧熱鬧的大失所望。王夫人見賈珹生得機靈，況他年紀又小，也不時讓抱來跟前逗樂玩笑，看著十分妻妾相得。

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